SEO Test for 10th Graders

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291 days
by in ASLP

In my 10th grade IT class, my students are learning the difference between semantic markup and non-semantic markup. As a test, we created a fake product, pezrasine, and asked each student to create a web site consisting of a few pages advertising the product. The goal is to see which of their sites appears first in google when searching for this invented word/name.

As one would expect, they had a lot of problems producing technically correct pages using Amaya as their only editor, but for this test, that shouldn’t matter. In fact, it will be interesting to see if google penalizes technical difficulties…

So, if you have a free minute and want to learn about an amazing new hair gel called pezrasine, follow the link and click any of the two-letter links that follow.

TFTP ARP Timeout LTSP Ubuntu

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358 days
by in Development

Just a quick note for those experiencing the same issue. After a fresh install of an LTSP server from the Ubuntu 10.10 (Maverick Meerkat) alternate CD I was unable to connect from any of the thin clients. I kept getting a TFTP timeout (but DHCP was clearly working).

After checking all the variables mentioned in this article, I discovered that the filename for pxelinux.0 in /etc/ltsp/dhcpd.conf ended in .tmp as in: filename "/ltsp/i386/pxelinux.0.tmp";. I don’t know if this is a bug in the installation program or what, but removing “.tmp” worked like a charm and everything is now up and running, and I’m thrilled!

Working Remotely

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426 days
by in Development

After 7 years of working as a Web Developer remotely from the island of Gran Canaria (and nearly 20 years in some IT related position), I started teaching IT to high school students here in the Canary Islands. Working with teens has been an eye-opener, to say the least…

More than 50% of my students had never used email and had never heard of Netiquette at the start of the school year. Although the curriculum from prior years included the creation of PowerPoint presentations, writing blogs, and modifying HTML, not one student knew how to set a margin or a tab in a word processing application. I was agahst! How could such gaps in basic IT knowledge be tolerated? Where was the curriculum designer? Who gave all these kids email addresses without making them take (and pass) a test on Netiquette first?

To their credit, what they did learn (creating videos, for example) they learned pretty well. Nevertheless, in the business world (and for the foreseeable future) formal business communication (contracts, proposals) takes place in writing, not video, and via email, not via Tuenti. Furthermore, these students, moreso than those who came before, absoultely MUST master computer mediated communication if they ever hope to succeed in their careers.

For these reasons I decided to conduct a series of interviews with some of my former (and present) clients, co-workers, and related software developers. In these interviews we discuss a variety of aspects of working remotely. Most of the people I spoke with coincided on one thing in particular: being able to express yourself clearly, in writing, is the deciding factor of whether or not to work with you. One of the interviewees put it this way: “I am going to quickly look for ways to eliminate 95% of [the resumes that cross my desk].” Expressing yourself poorly in writing makes you a likely target for elimination and this series of interviews is intended to drive that point home.

Now that I’ve edited down the videos and watched them all myself, I’m surprised how consistently the following themes came up:

  • There must be trust between both parties, but it’s not that hard to achieve.
  • Expressing yourself clearly and effectively in writing is crucial to your success.
  • Most problems that arise are the result of a lack of trust.

The café where I recorded most (but not all) of these interviews was my favorite corner café here in Las Palmas: Coffee Break.

The interviews that follow have been edited down to fit within the 15 minute maximum allowed by YouTube.com, but there was a lot of great stuff left on the cutting room floor… Click the names of each person to watch the video and enjoy!

Desarrollo de una tienda web

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469 days
by in Best Practices

Desde verano de 2009 he estado desarrollando la tienda web de Carolan, una tienda de disfraces y otros artículos de fiesta con sede en Las Palmas de Gran Canaria. Ya he perdido el control de las horas totales que he invertido en este proyecto porque se ha convertido en una obsesión por cumplir con las “mejoras prácticas” (best practices).

El pensamiento corriente dice que cuando uno quiere montar una tienda web, coge el sistema de software libre de moda y la monte sin más. La alternativa (desarrollar una tienda a medida, desde cero) seguramente me habría costado el doble, ¿o no? De esto se trata este artículo…

Carolan vende artículos de fiesta y productos de un solo uso. Tienen una gran variedad de artículos como disfraces, copas, servilletas, guirnaldas, decoraciones y mucho más. En realidad tienen más de 20.000 artículos catalogados. Cuando empecé a trabajar con el equipo de Carolan, uno de sus principales deseos era crear una conexión “viva” entre su base de datos y la tienda web para minimizar gastos e incrementar la eficacia. Otro deseo importante era que la web fuera fácil de usar (y los artículos fáciles de encontrar) y dinámica con una portada que variara según la temporada y que la tienda saliera bien en los resultados de los buscadores.

Analizando sus deseos / necesidades determiné que la mejor opción era la adopción de una tienda de software libre. Creía que me ahorraría montón de tiempo pero ahora no lo tengo tan claro y quiero saber qué opinas tú. Aquí resumo las modificaciones que se han tenido que hacer desde que empecé con la instalación de la tienda. Ten en cuenta que no detallo TODAS las modificaciones sino las más gordas / importantes.

URL

Por defecto Zen Cart viene con una opción que te permite hacer las URLs “search engine safe” (legibles a los buscadores). Básicamente convierte
/index.php?main-page=product-info&products-id=1234
en
/index.php/main-page/product-info/products-id/1234
(o algo por el estilo). No está mal pero hoy en día este tipo de transformación no es necesaria.

Lo que sí quería era convertir la URL en algo como /disfraces-y-complementos/disfraz/adulto/mujer/disfraz-abeja-adulto.html para tener palabras claves en la URL. Lo logré con un par de modificaciones al código base de Zen Cart y algunas transformaciones via mod_rewrite. Me ha costado perfeccionar el método pero de momento parece estar funcionando más o menos bien.

Etiqueta Title

El valor de la etiqueta Title por defecto de Zen Cart no se presta a una buena indexación por parte de los buscadores. Tuve que modificarla unos cuanto sitios para que fuera siempre único (no repetido) ya que valores repetidos minimiza la usabilidad.

Optimización de Velocidad y de Código Fuente

Cada vez más la velocidad de una web determina su ranking dentro de los resultados de una búsqueda. He intentado cumplir con todas las sugerencias de Yahoo! and Google referente mejorar la velocidad de la web. Según mis cálculos, la web empezó cargándose en 7 segundos (sin cache, incluyendo lentitud de la red). Tras estos cambios, las peticiones terminan en menos de 1.5 segundos y para implementar estas sugerencias tuve que tocar:

  • el diseño general: se implementaron sprites, se combinaron hojas de estilo y ficheros .js
  • el diseño del perfil de un artículo (minimicé la cantidad de HTML generado por la tienda)
  • el diseño del buscador (se mejoraron el diseño de los enlaces a las páginas siguientes, se modificó la presentación de resultados, se modificó la etiqueta Title de los resultados para incluir los nombres de los productos y no solo el número de la página, se creó un Índice de productos)
  • se modificó el diseño, y el proceso, de “checkout” (pasar por caja)
  • se eliminarón los caracteres “codificados” (á se convirtió en á)
  • se redujo el número de peticiones por página de 40~ a menos de 20
  • se implementó el uso de dominios sin cookies y de una Red Distribuidora de Contenidos (Content Distribution Network – CDN)

En fin, tras todos estos cambios y teniendo en cuenta que sólo utilizan un método de pago, me pregunto si realmente me he ahorrado algo usando zen-cart (lo cual supuso una inversión de tiempo para aprenderlo). ¿Qué opinas tú?

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